「苦」（古印度巴利語dukkha）是一個佛教術語，指一種痛苦、不安的意識，更是佛教的基本教義之一。佛陀於菩提伽耶菩提樹下成道後，開始宣說的『四聖諦』苦、集、滅、道四種真理的「苦諦」，即是佛弟子應該參透的第一種證悟。
《雜阿含經．三九三經》有記載：「諸比丘，此是苦諦。生是苦，老是苦，病是苦，死是苦，怨憎會是苦，愛別離是苦，求不得是苦，簡言之，五取蘊是苦」。佛陀進一步闡釋，我們生活之中雖有苦有樂，但生老病死是眾生必經的過程，所有物質與精神的感受，都只是短暫與偶然的產物，都是無法掌握、不得自在的，所以歸納出生、老、病、死、愛別離、怨憎會、求不得、五蘊熾盛等人生八大痛苦的「八苦法」（南傳佛教更衍增出愁、悲、苦、憂、悩等十一苦法的描述）；而皆概括稱說「五取蘊即苦」，因為，諸苦的源頭，其實都是眾生一味執取於所有色相與心念，乃至苦苦因果循環、斷見無有已時 !
那麼，佛教的『悲苦觀』難道就只是我們要確立的人生觀嗎 ? 這樣的人生價值又有何意義可言 ? 就像西哲所探討的『享樂主義Hedonism』與『厭世主義Pessimism』兩種極端思想，前者是功利主義價值觀的先驅，然而，證之實際人生經驗，欲要所有行為都能獲得持久或毫無匱乏的快樂，是完全不可能的；而後者的『悲觀主義』不只是一種情緒狀態，而且在心理的傾向以及人生價值的標準上，認為世上痛苦比快樂更為普遍，從而否定生活與生命的存在意義，也因此導致「自殺」是值得追求的謬誤；這也是佛教『悲苦觀』常被誤解或被錯誤引用的地方。
佛教雖視世界的真相為苦，卻以苦為「機緣」，「勇敢的面對其苦，循環地做征服苦的功夫」（語出日學者木村泰賢博士所著《大乘佛教思想論》）。從佛教來看待人生，人類的存在是成立在矛盾的兩種基調之上的，一方面順服自然運行的法則，在免於成長恐懼的前提之下，與草木禽獸並無兩樣；另一方面，人之所以為人，精神上的自由意志，又往往受到知、情、意的不停糾纏，那其實就是深植內心根深蒂固的「苦惱」（佛理稱為「無明」）。也因此，佛陀的智慧告訴我們，參證四諦在外境顯現出來的十六種行相（相貌），就可以找到對治的清涼法味；換句話說，欲要「拔苦得樂」，先要知道苦的成因，否則苦會因循積集、相續無期，再來，透過實踐正道善行，解悟苦是可以滅盡的，『寂滅為樂』才是永恆自在的快樂 ! 所以，從文化的觀點來講，我們可以承認佛教的『悲苦觀』是消極的，但人力對文明改造既然徒增心靈幸福的貧瘠感，那麼，就讓佛教以消極的方法來征服苦惱的文化。
（撰稿人：荷舟居士）