「自性」一詞也是我們學佛人常說的詞彙，如「自性本覺」「自性自度」「自性能生萬法」等等。它們是什麼意思呢？為什麼「自性」具備如此多的功能？
「自性」一詞譯自梵語svabhava，意指一種形而上的存在或主體，即「本體」或「本我」。原始佛教主張「無我」，因此不存在「自性」的說法；但從部派佛教起，則認為「我」固然無自性，但「法」是有自性的；其後大乘佛教興起，「中觀學派」及「瑜伽行派」皆否認「自性」的存在，而「如來藏學派」則持肯定態度。我們習知六祖惠能開悟時說「何期自性本自清淨！何期自性本不生滅！何期自性本自具足！何期自性本無動搖！何期自性能生萬法！」不僅是對「自性」的肯定，更是無比讚嘆！
六祖所說的「自性」糅合自「如來藏識」和唯識學中的「第八識」，為一無形無相的「本我」（或稱「般若智」）。如他在《壇經‧付囑品》裡說「自性能含萬法，名含藏識，若起思量，即是轉識，生六識，出六門，見六塵，如是一十八界，皆從自性起。」自性本清淨，一旦起心動念有所造作便現萬法；反過來自心歸依淨，一切塵勞、愛欲境界皆不染著即是菩提。迷為識，悟則為智，修行不外從自己的心意識上來轉，故六祖曰「自性具三身，發明成四智，不離見聞緣，超然登佛地。」他所強調的「自性自悟」和「自性自度」也是同樣意思。六祖認為：三世諸佛，十二部經，在吾人自性中本自具足，不假外求，唯須自悟，但需求善知識指示方見。《壇經‧懺悔品》：「何名自性自度？即自心中邪見煩惱愚癡眾生，將正見度。即有正見，使般若智打破愚癡迷妄眾生，各各自度；邪來正度，迷來智度，惡來善度，如是度者，名為真度。」
從「自性能含萬法」到修行必須「自性自度」，有一個邏輯關係，比較好理解；而「自性」與「萬法」的關係就聚訟紛紜了！首先是自性何以能「生」萬法呢？萬法不都是因緣和合而生嗎？跟「自性」有什麼關係？答案是：萬法之生確實跟「自性」無關，而是跟「自心」有關！
《大乘起信論》云「真如不守本性，真如變易，真如受薰染，真如缘起。」《華嚴經》曰「譬如真如，恆守本性；譬如真如，無有變易，法性清淨無染。」又曰「法身無染，究竟清淨。」《維摩詰經》亦謂「法常寂然，滅諸相故；法離於相，無所缘故。譬如真如，體性無生。」這些經典文句不外說明三件事：一、「自性」是清淨無染的，不會改變；二、「自性」或「真如」無形無相，不能作「實體」看；三、萬法之「生」是因為薰染故，即「緣起」是也。「自性」既然究竟清淨、無有變易，自不會被薰染（法身無染）；那麼是誰被薰染呢？弄清楚這件事才能了解「真如不守本性」的意思；也才能真正了解「自性能生萬法」的真諦；而這正是理解六祖思想的關鍵。
按唯識學說，心意識為一切造作之源，而其造作所形成的「業」會薰染阿賴耶識（含藏識），然後由此決定我們在三界中的位置。因此受薰染的正是「心」。由於「心」追隨外緣，造成薰染而生萬法，遂使「真如自性」無由顯露。這便是「真如不守本性，真如變易」的意思。如果體悟這個道理，則因「心」被薫染而無由顯露的「性」便會當下開顯出來，而此時所「生」的萬法就成為「用」，至此所謂「自性能生萬法」這句話才可成立、才有意義。六祖說「一切般若智，皆從自性而生，不從外入。不悟，即佛是眾生；一念悟時，眾生是佛。故知萬法盡在自心，何不從自心中，頓見真如本性。」自心與自性可視為一體之兩面；心是用，性是體；心依性而明，性由心而現，故曰「明心見（現）性」！
（撰稿人 : 宗在居士）