佛教的戒律不同於世俗規範人們權利義務的法律；佛教戒律基本是一種生活道德規範。「戒」和「律」本來是兩個名詞，梵語分別叫做「尸羅」和「毗奈耶」；前者指發自內心的行為準則（又稱「學處」），後者還包括一些儀軌，範圍比「戒」廣泛。但兩者是不可分的，佛陀在世時為了約束僧團行止而「隨犯隨制」，便有具體的戒本（梵語稱「波羅提木叉」）流傳；佛陀逝世後，弟子們集結佛陀的教法更形成了「律藏」而與經、論並稱為「三藏」。
《楞嚴經》上說：「攝心為戒，因戒生定，因定發慧，是則名為三無漏學。」而無論是大乘的「六波羅密」或小乘的「十波羅密」皆將持戒列為前二位。《大毗婆沙論》說尸羅有十義，其中增上義謂「佛於三千大千世界有威勢者，皆尸羅力。」又曰：「淨持戒是眾行本，能至涅槃故。」
戒律的目的是為防非止惡，進而培養修行者的善緣與善智。它既然著重於「發自內心的行為」，因此只要起心動念有所不軌就是犯戒。大乘佛法中的「菩薩戒」以及禪門講的「無相戒」即由此立論。但人的根器機緣不同，只要動機純正並以慈悲為先，佛門戒律也不是一昧呆板而不知權變的。例如原始佛教禁止僧侶耕食，但中國禪宗為了出家修行能自食其力就演變出「一日不作，一日不食」的清規戒律來了。
又佛教的傳承主要靠僧侶，所以出家眾的戒律比在家眾要多且嚴。「五戒」「十善」（菩薩戒中稱「十重禁戒」）是最基本的戒律，近代大德聖嚴法師更認為「十善戒」貫穿世出世間一切戒法，為成佛之至道。不過老實說，一般人很難做到！正如隋代道綽禪師所說：「緃有人天果報，皆為五戒十善能招此報，然持得者甚稀。若論起惡造罪，何異暴風驟雨！」
持戒確實不易，所以我們對於能持戒的修行者一定要尊敬。戒律其實也是一面鏡子，它譲我們知道自己距離理想的道德層次有多遠！中興律學的近代大德弘一法師，他總結其一生研究戒律的心得後說：「惟名聞利養，甜愛輭賊，及瞋心瞋火，雖有佛力，不能救焉。行者當深加精進，以攘卻之！」精持不懈，不自欺欺人，確實是我們面對戒律最根本的態度！（撰稿人 : 宗在居士）