「淨土」指佛功德所成就之地。釋迦牟尼佛時代雖有過去七佛與未來佛的信仰，但佛土皆不離娑婆世界。後來隨著大乘佛教興起，才產生十方三世諸佛的說法；而諸佛各有佛土，因之佛土也充滿虛空之中。其中有些佛土是諸佛為教化眾生而發願成就的，相較於我們所在的「穢土」而言，更是具有彼岸性質的「淨土」。阿閦佛國土是這類淨土中最早形成的，依《大寶積經·不動如來會》（不動如來即阿閦佛) 的記載：阿閦佛的世界名為妙喜世界，位於娑婆世界東方一千佛國土的那邊；阿閦佛的世界，充滿花香、音樂及成行成列的七寶菩提樹；彼佛世界沒有三惡道，黃金布地，柔軟如兜羅棉，有八功德水環繞其間；彼國人民沒有婬欲，唯受法樂。欲生其國必須行六波羅蜜。
東方除了阿閦佛的妙喜世界外，後來還發展出藥師佛的琉璃光世界。依據《藥師如來本願經》敘述，藥師佛的功德，與其說是鼓勵眾生求生琉璃光淨土，倒不如說旨在救濟眾生現生的疾苦災難，所以眾生視藥師佛如藥王或醫王，可以應病給藥，消災延壽。相對於東方的現世光明，西方的佛國淨土便代表一種幸福安穩的歸宿。釋迦牟尼佛與阿彌陀佛都是西方之佛。據《大般涅槃經·光明遍照高貴德王菩薩品》云： 「西方去此娑婆世界，度四十二恆河沙等諸佛國土，彼有世界，名曰無勝。彼土何故名曰無勝，其土所有嚴麗之事，皆悉平等，無有差別，猶如西方安樂世界，亦如東方滿月世界，我（釋迦佛）於彼土出現於世；為化眾生故，於此界閻浮提中，現轉法輪。」而「從是西方，過十萬億佛土，有世界名曰極樂，其土有佛，號阿彌陀，今現在說法。」則信仰更為普遍、更具代表性！
淨土的目的在幫助人們成佛；因為娑婆世界環境不好，容易障礙人們成佛，所以諸佛以其願力創造各種淨土接引眾生往生成佛。換言之，往生淨土為眾生成佛過程的一種中途站，並非最終目的。在淨土中，修持者可以直接依佛學法，由於淨土無令修持者生起煩惱及痛苦的外緣，所以修持不會退轉；而在淨土中修得正果後，修持者還會自願回到六道中救度眾生，或者變出化身在六道中利益眾生（此稱「倒駕慈航」）。阿彌陀佛及其所成就的西方極樂世界是十方淨土中最為殊勝者，故世尊經常提到，更無問自說專門向衆生介紹並勸說往生。
關於阿彌陀佛與極樂世界的來源，至今未有定論，但可能是由北印的迦濕彌羅一帶或尼泊爾地方開始流傳，則是無可置疑的。因大乘經典多由這些地方出現；該處位於印度西北邊，靠近伊朗，故很容易受古波斯信仰之影響。 在佛經中言及淨土思想者，據研究合計有：漢譯經論二九〇種，梵文經論三十一種，但沒有一部阿含系的經典。這說明淨土思想的確由大乘經論而來，並非原始佛教的產物。又統計這些言及淨土思想經典的譯者，自後漢至元共七十五人，其出身也大多為西域或北印。這也說明淨土思想的確來自北印或中亞一帶。此與「般若經」來自南印經西印流傳至北印，恰好成一對比。「般若經」被公認為大乘佛教最初期的經典，於公元前後以具體的型態出現於北印，因此像《無量壽經》等在形成過程中受到般若思想的影響，是多數學者的共同結論。如阿彌陀佛的發願便受到《道行般若經》菩薩發願的影響而來；又如《阿彌陀經》與《無量壽經》中所描寫的極樂世界模樣，大多由《小品般若經》而來，其描寫幾乎雷同。
諸佛功德所成就之地皆為「淨土」，而「極樂即淨土」的觀念，在鳩摩羅什翻譯《阿彌陀經》時似乎尚未具體形成，二百年後玄奘重譯《稱讚淨土佛攝受經》才逐漸明確。這一觀念的形成應該與曇鸞以後的淨土家有關。曇鸞距羅什約百年，他引用龍樹菩薩的《十住毗婆沙論·易行品》說明易行道是靠信佛因緣，乘佛本願力往生淨土之道，在敘述淨土的十七種莊嚴之後說：「觀此十七種莊嚴成就，能生真實淨信，必定彼安樂佛土。」西方極樂世界因為具備這些莊嚴功德成就才稱為「淨土」；他說「安樂淨土諸往生者，無不淨色、無不淨心，畢竟皆得清淨平等無為法身，以安樂國土清淨性成就故。」曇鸞在此將龍樹的十方佛土拿來專指阿彌陀佛的西方淨土。之後的道綽著《安樂集》則頻繁使用「淨土法門」或「淨土教」等指稱彌陀淨土法門。到善導時更加明確，如其《法事讚》中便用「淨土教」一名專指彌陀信仰。從此「淨土」就成了阿彌陀佛西方極樂世界的同義詞。
一切淨土皆由菩薩在因位時誓願及努力修行而成，故諸佛受用的佛土理應清淨無穢；但唯獨釋迦牟尼佛例外，如前引《大般涅槃經》所述：釋迦牟尼佛本出現於西方的無勝世界，「為化眾生故，於此界閻浮提中，現轉法輪。」一佛同時居於兩個佛土，這要如何解釋呢？而十方三世一切諸佛，均各有其不同的國土，那麼諸佛的淨土究竟是方便示現的化土？還是功德示現的報土？《仁王般若波羅蜜經》卷上曰「三賢十聖住果報，唯佛一人居淨土；一切眾生暫住報，登金剛原居淨土。」如是則淨土與報土如何分別？有關淨土種類的探討由是而生。
關於淨土的種類，印度的唯識學家分為三種，即法身佛淨土、報身佛淨土及應身佛淨土。法身佛淨土只有成就佛果時才能達到，但它和佛的法身一樣無形無狀；報身佛淨土是佛的受用土，又有自受用土和他受用土之分，除佛以外，大菩薩亦能達到；應身佛淨土指佛為救度眾生而隨方變化出來的淨土，凡俗眾生可以倚靠五力（信、精進、念、定、慧）而往生其中。
中國祖師對淨土的分類稍有不同，這自隋代以後便一直被提出來討論並成為諸宗判教的重要內容。此中，唐代法常及智儼、道宣、道世等，根據《攝大乘論》的十八圓淨說，將淨土分為四種：（一）化浄土，即化現十方的所有淨土；（二）事淨土，指眾寶莊嚴的十方淨土；（三）實報淨土，由諸種理行所成，而以三空為門，以諸波羅蜜為出入的淨土；（四）法性淨土，即真如所依、無住無本，能建一切法之淨土。
隋慧遠、智顗、吉藏等名僧則不專用《攝大乘論》的說法，而參酌《仁王般若經》、《大智度論》等論述淨土種類。慧遠是中國第一個系統論述淨土的祖師，其《大乘義章》中分淨土為三種：（一）事淨土，凡夫所居；（二）相淨土，二乘及諸菩薩化他之土；（三）真淨土，初地以上菩薩乃至諸佛所居。天台宗智顗承襲而再分為四種：（一）凡聖同居土，指人、天兩道之凡夫，與聲聞、緣覺之聖者同居之國土。（二）方便有餘土，指阿羅漢、辟支佛、地前菩薩所居之土；此等之人，係修方便道，斷除見、思惑者，故稱方便，但尚餘無明根本惑，故稱有餘。(三) 實報無障礙土，為斷除一分無明之菩薩所生之處，係酬報真實之道的無礙自在國土，故稱實報無障礙土；純屬菩薩之居，無有凡夫二乘。 (四)常寂光土， 為全然斷除根本無明之佛的依處，即妙覺究竟果佛所居之土，乃常住（法身）、寂滅（解脫）、光明（般若）之佛土。其分類影響甚廣。此外，禪宗主張唯心淨土，否定各種指方立向的淨土。
專弘彌陀教法的淨土宗當然也有自家的淨土論述。從曇鸞開始即主張西方淨土在三界之上，既為彌陀報土，也是凡夫往生之地；道綽承之，但其論述不脫般若中觀之說。善導則直接引述《無量壽經》、《觀經》、《大乘同性經》等經說，強調「平生業成、凡夫入報」之義，使淨土法門另開局面。案善導以前他宗祖師，認為十念往生是佛「別時意」之說，是一種鼓勵眾生的方便說法；又以報土為初地以上的大菩薩才有資格登入，否定地前菩薩及二乘、凡夫可以往生報土，如果承認地前菩薩及凡夫等得以往生，那麼彌陀淨土就不是報土而是應化土。善導則推翻這些說法，極力主張勸生淨土是佛出世本懷，當生即可成就，「諸佛大悲於苦者，心偏愍念常沒眾生，是以勸歸淨土。」而西方淨土就是阿彌陀佛的報土，「正由托佛願以作強緣，致使五乘齊入」；不但一般凡夫，縱使罪惡深重的凡夫亦得憑佛願力往生之。
佛國淨土雖然靠菩薩初發心時的誓願及其發心後的修持始能建成，但亦必須靠所化眾生的共同努力方能竟功；即必靠能化、所化的願行連結始能完成。《放光般若經》：「須菩提白佛言：世尊，菩薩云何能淨佛土？佛言：菩薩從初發意已來， 常淨身口意，並化餘人淨身口意。是故菩薩捨眾惡已，自行六波羅蜜，亦勸進入，使行六度。持是功德，與眾生共求佛國淨土。」《大智度論》亦曰「莊嚴佛世界事大，獨行功德，不能成就，要須願力，譬如牛力雖能挽車，要有御者能有所至，淨世界願，亦復如是，福德如牛，願如御者。」淨土是由願力而成，不是僅由修行的功德而成；修行的功德，只是能夠成就淨土的「牛」，本願力才是指導「牛」來成就莊嚴淨土的「御者」。因此諸佛在因地時，為成立淨土，先要培養預備生其淨土的眾生，作為在淨土中的教化對象，這樣方能完滿成就其淨土的莊嚴；若僅有淨土而沒有求生淨土的眾生， 這樣的淨土是沒有意義的。《維摩詰經·佛國品》云「眾生之類，是菩薩佛土。所以者何？菩薩隨所化眾生而取佛土，隨所調伏眾生而取佛土，隨諸眾生應以何國入佛智慧而取佛土，隨諸眾生應以何國起菩薩根而取佛土。所以者何？菩薩取於淨土，皆為饒益諸眾生故。」就是這個意思！
淨土是諸佛功德所成就之地，是由佛菩薩與眾生的願行共同努力所成就的莊嚴聖地；它其實代表世人生生世世的共同願景，是佛子共同理念的實踐與進化的成果。沒有眾生的淨土是空的；而沒有佛菩薩願力及行持引導教化的眾生是沒有方向的。佛法廣大無邊，由信入，依願而行，以悲智廣度有情眾生。淨土正是一切福慧資糧的連結地！
（撰稿人 : 宗在居士）